人生の転機・・・出会い

1886年10月6日、29歳のエルガーの人生に、決定的な転機が訪れる。
彼の音楽教室に、一人の女性が入門してきた。後に妻となる、キャロライン・アリス・ロバーツである。

アリスは、陸軍少将ヘンリー・ジー・ロバーツの一人娘で、豊かな教養と繊細な感性を備えた女性であった。音楽を深く愛し、地元の合唱団にも参加していたが、その合唱団の伴奏を務めていた弦楽合奏団の一員が、ほかならぬエルガーであった。この偶然の縁が、やがて運命の糸となって二人を結びつけていく。

やがて二人は恋に落ちる。
それは、社会的身分や宗教的立場の差を超えた、静かで確固たる結びつきであった。

1888年、二人は婚約する。その記念としてエルガーが作曲し、アリスに捧げたのが、《愛の挨拶（Salut d’Amour op.12）》である。甘美で親密な旋律に満ちたこの小品は、彼の全作品中もっとも広く愛される一曲となるが、そこには、純粋な幸福と希望に満ちた瞬間の輝きが封じ込められている。

しかし、結婚への道は平坦ではなかった。
アリスの親族は、二人の結婚に強く反対した。理由は、身分の違いである。名門出身の将官の娘と、一商人の息子という社会的格差。加えて、プロテスタントが主流である英国社会において、エルガーの一家が少数派であるカトリック信徒であったことも、偏見と不利を生む要因となった。

だが二人は、そのすべてを乗り越える決意を固める。
1889年5月8日、ロンドン・ケンジントンのブロンプトン礼拝堂にて、結婚式が挙げられた。エルガー32歳、アリス40歳。祝福よりも覚悟の色を帯びた、静かな門出であった。新婚旅行はワイト島のヴェントノールで過ごし、束の間、平穏な幸福を味わう。

やがて二人は、本格的に作曲家としての成功を目指し、ロンドンへと拠点を移す。ケンジントンのマーローズ・ロード、モールヴァンのラウダーデイル・ロード、クリスタル・パレス近郊のアッパー・ノーウッド、そして最終的にウェスト・ケンジントンのエイヴェンモア・ロードへと、転居を重ねる不安定な生活が続いた。

この間、エルガーを作曲家として世に出すという使命を、アリスは自らの人生の中心に据えた。家計の管理、家事、写譜、出版社への手紙、演奏会の交渉――あらゆる雑務を一身に引き受け、夫が作曲に専念できる環境を整え続けたのである。

後に娘キャリスは、母についてこう記している。
「母は、物書きになりたいという自らの夢を捨て、父の成功を助けることに誇りを感じていた。」

だが現実は過酷であった。
《愛の挨拶》が出版され、一定の売上を得たものの、その契約は買い取り方式で、エルガーの手に入ったのはわずかな報酬にすぎなかった。利益のほとんどは出版社ショットのものとなった。

生活は次第に逼迫し、アリスは両親から受け継いだ遺産を切り崩し、ついには愛蔵の宝石まで売り払うことになる。それでも暮らしは楽にならず、希望と失望が交錯する日々が続いた。

そんな折、コヴェント・ガーデンのプロムナード・コンサートで、エルガーの作品を試演したいという申し出が舞い込む。《セヴィリアの女》と《組曲ニ長調》。うまくいけば、本公演での演奏が約束される重要な機会であった。

だが、当日、エルガーは無情な知らせを受ける。
サー・アーサー・サリヴァンが突如来訪し、新作オペラのリハーサルを優先することになったため、エルガーの作品を試演する時間が失われたというのである。

この出来事には後日談がある。1898年、エルガーはサリヴァン本人にこの話を伝えた。すると彼は、心底驚いた様子でこう答えた。
「そんなことがあったのか。君だと分かっていれば、喜んで譲ったのに。」

運命の歯車は、ほんの些細なすれ違いによって、しばしば残酷な沈黙をもたらす。

しかし、幸福な出来事も訪れる。
1890年8月14日、33歳のエルガーのもとに、一人娘キャリス・アイリーンが誕生する。名は母キャロライン・アリスから取られたものであり、エルガーがかつて妻を呼んでいた愛称「キャリス」が、そのまま娘の名として刻まれた。

この小さな生命の誕生は、苦境の只中にあった夫妻にとって、何ものにも代えがたい光であった。
そしてこの光こそが、やがて《エニグマ変奏曲》へと至る、エルガーの精神的復活を静かに準備していたのである。