遂につかんだ名声

　この頃、合唱作品に情熱を傾けたエルガーであるが、「表題性のない絶対音楽こそ最高の芸術」と語っているエルガーにとって大規模な管弦楽作品の作曲こそ望みであった。１８９７年には、ヴィクトリア女王即位６０周年を記念して《英国行進曲（Imperial March, op. 32）》を作曲。これは当時の風潮に合って、かなりのヒットとなった。しかしエルガーの望む成功とはかけ離れていた。また、これから「マーチのエルガー」というしがらみに縛られるようになり、そのしがらみとの長い闘いの始まりでもあった。
　１８９８年１０月のそんなある夜のこと。エルガーはピアノの前に座り、アリスは編み物をしていた。エルガーは何の気なしに旋律を色々と弄んでいた。するとアリスが手を止めて「エドワード、それは何？」と聞いてきた。「何でもないさ。でもこれで何かできそうだ」　するとエルガーは別のパッセージを弾いて「誰を連想する？」と聞いた。「彼は、ピアノを弾く時、こうやってウォーミング・アップするだろ？」　それは正にエルガーとよく合奏を楽しんだ友人ヒュー・ステュワート・パウェルの仕草そのものであった。「じゃあ、これは？」と荒々しい別のメロディを弾いてみせる。「ビリーがドアを開けて出て行くところソックリだわ！」とアリス。それは軍人のウィリアム・ミューズ・ベイカーの威圧的な口調を表現したものだった。このようにエルガーは次々と友人たちの仕草を音楽で表現してみせた。アリスは言った。「あなたがしようとしていることは、誰もしたことがない全く新しいことだわ」。
　こうして１８９９年エルガーは４２歳にて《エニグマ変奏曲》を作曲し、遂に作曲家として不動の名声を手にする。初演は、同年６月１９日ハンス・リヒターの指揮によりロンドンのセント・ジェームズ・ホールで行われ大成功を収めた。この曲は曲中に描かれたそれらの友人たちに捧げられている。