遂につかんだ名声
この頃、合唱作品に情熱を傾けていたエルガーであるが、「表題性のない絶対音楽こそが最高の芸術である」と語る彼にとって、真に目指すべき頂は、大規模な管弦楽作品の創作にほかならなかった。
1897年、ヴィクトリア女王即位六十周年を記念して《英国行進曲（Imperial March, op.32）》を作曲する。帝国の昂揚と祝祭の気分に合致したこの作品は、当時としては異例の成功を収め、広く演奏されることとなった。しかし、その喝采は、エルガー自身の内なる希求とは微妙にすれ違っていた。
この成功はやがて「マーチのエルガー」というレッテルを彼に貼り付け、以後長きにわたる自己規定との闘いの出発点ともなったのである。
そして1898年10月、モールヴァンの静かな夜に、運命の瞬間が訪れる。
エルガーはピアノの前に座り、アリスは傍らで編み物をしていた。特別な意図もなく、彼は即興的に旋律を弄び始める。すると、ふとアリスが手を止めて言った。
「エドワード、それは何？」
「何でもないさ。でも、これで何かが生まれそうだ。」
そう言うと、彼は別のパッセージを弾き、「誰を思い出す？」と問いかけた。
「彼は、ピアノに向かうと、こんなふうにウォーミングアップするでしょう？」
それは、親友ヒュー・ステュワート＝パウェルの仕草そのものであった。
さらに荒々しい旋律を弾いてみせる。
「これは？」
「ビリーがドアを開けて出て行くところ、そっくりだわ！」
軍人ウィリアム・ミューズ＝ベイカーの威圧的な態度が、音楽となって立ち現れる。
こうして、エルガーは次々と友人たちの個性を音楽で描き出してみせた。アリスは、その光景に深い直感を覚え、静かにこう告げたという。
「あなたがしていることは、誰も試みたことのない、まったく新しいことだわ。」
この一夜の即興は、やがて壮麗な変容を遂げる。
1899年、42歳のエルガーは《創作主題による変奏曲《エニグマ》（Variations on an Original Theme, “Enigma”, op.36）》を完成させ、ついに作曲家として不動の名声を手にする。
初演は同年6月19日、ロンドンのセント・ジェームズ・ホールにおいて、名匠ハンス・リヒターの指揮により行われた。聴衆の反応は熱狂的であり、一夜にしてエルガーの名は英国音楽界の中心へと躍り出た。
この作品に描かれているのは、彼を支え、励まし、ともに人生を歩んだ友人たちの姿である。しかしその背後には、さらに深い「謎」が秘められている。旋律の背後に潜む不可視の主題――それは、音楽そのものの本質、あるいは彼自身の魂の告白であったのかもしれない。
こうして《エニグマ変奏曲》は、友情の肖像画であると同時に、エルガーという作曲家が自らを世界へと差し出した、決定的な瞬間の記録となったのである。
〔参考ＣＤ〕
＊《英国行進曲》 メニューイン指揮／ロイヤル・フィル
この曲は「フォーリ」の庭先にあった「ニムロド」と名付けられたテントの中で作曲されたという。
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