《ゲロンティアスの夢（The Dream of Gerontius, op. 38）》
１８９８年エルガー４１歳の時、セカンド・ハウスとしてノース・モールヴァンのグレート・ストーリッジにある「バーチウッド・ロッジ」という山小屋を借りる。ここはエルガーの人生において数多い住居の中でも１、２を争うほどエルガー自身大変気に入っていた家である。
夏の間は、生まれた家「ザ・ファーズ」を思い起こさせるこのコテージで過ごしながら、１８９９年３月２１日には、８年間住み慣れた「フォーリ」からモールヴァン・ウェルズ・ロード８６番地にある「クレイグ・リー」へ転居する。「クレイグ・リー=CraegLea」とはエドワード、アリス、キャリスという３つの名前から取ったアナグラムとなっている。つまり、「Carice」のＣ、「Alice」のＡ、「Edward」のＥ、に「Ｅｌｇａｒ」を並べ替えて「Craeg Lea」となる。
１８９９年から１９００年にかけてエルガーは、この２つの家で大作《ゲロンティアスの夢》に取りかかる。
「今まで、飲み、食べ、喜び、悲しみ、色々なことをしてきた。でもそれらは幻のようなものだ。だが今は違う。どうかこの作品の一部でも構わないので心に刻んで欲しい。これこそが私の最高の作だ」
エルガーは「ゲロンティアスの夢」についてこう語っているほどの自信作でもあった。
実際、彼がこの作品に取り掛かると、まるで天使の軍勢が押し寄せるかのように彼の頭の中に楽想が浮かんできたという。
バーチウッドの森からナイトウィックに抜ける森を散策しながらエルガーは「ゲロンティアスの夢」の曲相を取り出していた。
彼が目にしたであろう景色がこの写真だ。
「木々が私の歌を歌っている。それとも私が木々の歌を歌っているのだろうか？」
エルガーは作曲する際、野外を散歩しながら、風に揺れる木の音、鳥のさえずり、流れる水の音などを聞きながらインスピレーションを得た。
この景色を見ながらエルガーは「ゲロンティアス」のどの部分の曲相を得たのだろうか？
「ゲロンティアスの夢」がバーミンガムタウンホールで初演されたのが1900年６月。
その３ケ月後に書かれた解説本。書いたのは楽譜出版社のアウグスト・ヨハネス・イェーガー。
イェーガーの名前を聞いてピンと来たあなたは相当なエルガー通である。
そう、彼はエニグマ変奏曲の第９変奏ニムロドで描かれた人物。
当時、エルガーの最大の理解者であり親友である。同時にエルガーの作品に最も大きな影響を与える人物だ。
エルガーは作曲の際盛んにイェーガーの意見を求め参考にしていた。
1899年作曲のエニグマ変奏曲の際には、初演版のフィナーレをめぐってエルガーに改訂を提案している。
イェーガーの助言を受け入れて成立したのが今日聞くことのできるエニグマ変奏曲のフィナーレである。
そこでは第９変奏で使われたニムロドのテーマがもう一度登場する。
これを聞いたイェーガーは思わずニヤリとしたことだろう。
ゲロンティアス作曲の際にも２人のやりとりは盛んに行われていた。
そのためにかなりの時間の遅れが発生しパート譜の作成がギリギリとなる事態となった。
その他にも初演を指揮する予定だったスイーナートン・ヒープの急死などが重なり、急遽代役としてハンス・リヒターが指揮することとなった。
大指揮者リヒターをしても練習時間の不足はどうすることもできずに初演は散々な失敗となったといわれている。
ヘンデル風のオラトリオを期待していた聴衆のニーズとも合わなかった。
しかし、観客の中に、この作品の斬新さと英国音楽復興の限りない可能性を認知した人物がいた。
それがドイツの指揮者ユリウス・ブーツだ。彼はこの作品を早速ドイツ語に翻訳し本国で上演することになる。
ドイツでの公演は大成功を収め、これを鑑賞した作曲家のリヒャルト・シュトラウスが絶賛したことにより「ゲロンティアスの夢」はエルガーの傑作として認知される。
